En arrivant place Marc-Elder ou en longeant le cours des 50 Otages, impossible de le manquer : ses tours en granit et ses douves plantées surgissent au beau milieu de la ville, comme si un morceau du Moyen Âge avait décidé de rester planté là. Le Château des Ducs de Bretagne, c’est un peu la carte d’identité de Nantes. On y vient en famille un dimanche après-midi, on le traverse en sortant du travail pour rejoindre le centre-ville, on s’y pose sur l’herbe des douves à l’heure du déjeuner. Et pourtant, beaucoup de Nantais n’ont jamais poussé la porte du musée qu’il abrite. Petit tour du propriétaire.
Un château qui n’a jamais quitté la ville
Les premières fortifications sur ce site remontent au XIIIe siècle, avec un château dit « de la Tour Neuve » bâti entre 1207 et 1248. Mais la silhouette qu’on connaît aujourd’hui, c’est surtout l’œuvre de François II, dernier duc indépendant de Bretagne, qui lance à partir de 1466 une reconstruction d’ampleur pour affirmer sa puissance face au roi de France. Le chantier se poursuit sous l’impulsion de sa fille, la célèbre Anne de Bretagne, duchesse puis reine de France à deux reprises, par ses mariages avec Charles VIII puis Louis XII.
Résidence ducale, place forte militaire, arsenal, prison, caserne : le château a traversé les siècles en changeant sans cesse de rôle, jusqu’à sa grande rénovation menée au début des années 2000. Depuis, il abrite le musée d’histoire de Nantes, et surtout, il a retrouvé sa place naturelle dans le quotidien des habitants.
Ce qu’on découvre à l’intérieur
Le musée déroule son parcours sur 32 salles et plus de 1 150 objets de collection, entre éléments d’architecture d’origine, maquettes et dispositifs sonores ou visuels. On y suit l’histoire de la ville depuis ses origines : le commerce florissant du port, la traite atlantique et l’esclavage, dont Nantes garde une mémoire particulièrement travaillée, les deux guerres mondiales, puis l’essor industriel porté par des noms qui parlent encore à toute une génération de Nantais, comme les biscuiteries LU et BN.
Le château accueille aussi, tout au long de l’année, des expositions temporaires qui changent régulièrement de thématique, entre grandes figures historiques, arts visuels et sujets de société. Le programme est à retrouver directement sur le site officiel du château avant de planifier sa visite, les dates évoluant au fil des saisons.
La bonne nouvelle : une bonne partie du site est gratuite
C’est sans doute ce qui rend le château si présent dans la vie nantaise : on n’a pas besoin de billet pour en profiter. La cour intérieure et les remparts, avec leurs 500 mètres de chemin de ronde ponctués de sept tours, sont en accès libre tous les jours. Même chose pour le jardin des douves, plutôt de 8h à 19h (20h l’été), un des coins les plus agréables du centre-ville pour lire, pique-niquer ou simplement couper court d’une rive à l’autre.
Seuls les intérieurs, c’est-à-dire le musée et les expositions temporaires, sont payants, généralement de 10h à 18h, fermeture le lundi, avec des horaires élargis en été. Comptez autour de 9 euros en plein tarif, un tarif réduit pour les 18-25 ans et les enseignants, et la gratuité pour les moins de 18 ans, les demandeurs d’emploi et les personnes en situation de handicap. Un geste sympathique de la ville : l’entrée est offerte à tous le premier dimanche du mois, de septembre à juin. Pour les habitués, le Pass Musées de Nantes Métropole, valable un an sur les cinq musées de la ville, se rentabilise en général dès la deuxième visite.
Nos conseils pour une visite réussie
- Venir tôt ou en fin de journée pour profiter des remparts sans la foule, surtout le week-end et pendant les vacances scolaires.
- Prévoir une bonne heure et demie à deux heures pour le musée si on veut prendre le temps de lire les panneaux et écouter les dispositifs sonores.
- Grimper sur le chemin de ronde, accessible gratuitement, pour une vue sur la ville qu’on ne soupçonne pas depuis la rue.
- Combiner la visite avec une balade dans le quartier médiéval juste à côté, entre la cathédrale Saint-Pierre et les ruelles pavées du Bouffay.
- Vérifier les horaires du jour même, notamment lors des jours fériés, qui suivent parfois des règles particulières.
Une étape naturelle dans une journée à Nantes
Le château se prête à toutes les envies : une pause verdure dans les douves entre deux rendez-vous, une immersion complète dans l’histoire de la ville un jour de pluie, ou simplement un passage obligé pour les visiteurs de passage qui veulent comprendre pourquoi Nantes ressemble à ça. Beaucoup en profitent pour enchaîner avec les Machines de l’Île ou une balade le long de la Loire, à quelques minutes à pied.
Reste que la meilleure façon de s’en faire une idée, c’est encore d’y aller. Et contrairement à beaucoup de monuments, ici, il suffit de pousser la grille : pas besoin de réserver pour poser le pied dans la cour d’un château qui a vu passer huit siècles d’histoire nantaise.
